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自然界中的山地、林间、溪旁、平原、草地均可见不同种类的蕨类植物生长。大多数蕨类植物喜阴暗和潮湿的生态环境，多分布在山谷和林下环境，但也还有一些种类生长在干旱或半干旱的石灰岩山地，还有的种，如满江红，则是生活在水中。鹿角蕨等则附生在树干或岩石上，如热带地区的棕榈植物上常附生大量的蕨类植物，形成独特的景观。不同纬度和海拔高度上，也分布着不同的蕨类植物，从而形成了蕨类植物丰富的生态多样性。
为方便栽培和利用，根据相近相似的生态习性和特点，人们把蕨类植物分为：陆生蕨类、树蕨类、丛生蕨类、附生蕨类、藤本蕨类、水生蕨类、石生蕨类、膜蕨类。
蕨类植物又称羊齿植物，是高等植物中比较低级而又不开花的一个群。在一些发达国家，观赏蕨类已成为观赏植物中的重要组成部分。日本、欧约美等国家和地区盆栽观赏蕨类的年销售量已超过5000万盆，在其庭院和公园都随处可见，许多宾馆和家庭均以拥有高档观赏蕨类为荣。蕨类植物作为切叶植物用作插花的应用更为广泛。近年来，我国在大力发展花卉业的同时，已开始重视对观赏蕨类的开发。从20世纪50年代开始，先后有凤尾蕨、铁线蕨、铁角蕨、波士顿蕨、肾蕨、石韦、阴石蕨、卷柏、翠云草、鹿角蕨、苏铁蕨、江南星蕨、桫椤(树蕨)等品种投入市场。
蕨类植物的观赏特性
1 株形
蕨类植物株形优美，格调清新，是线条美的典范，越来越博得多人的喜爱。蕨类植物的茎不显著，叶的分布、伸展方向构成株形。株形是蕨类植物的主要观赏要素。因蕨类植物是一类由低等向高等进化的植物，体态介于苔藓和裸子植物之间，独具特色，或小巧灵珑，或端重素雅，或轻盈飘逸，或高大挺拔。如具长茎的蕨类植物(桫椤Alsophila spinulosa)构成的株形，挺直修长的单干撑着顶端丛生的巨大叶丛，宛如罗伞，高贵飘逸，属蕨中极品(国家一级保护植物)。
2 拳芽
蕨类植物的幼叶在展开前呈拳状卷缩，称为“拳芽”。随着生长进程的推进，逐渐展开，先为叶片继而羽片，小羽片，层层展开，十分壮观。拳芽展开后分为叶柄和叶片两部分，叶柄或叶轴密被黑色、棕色或金黄色鳞片。如鳞毛蕨、蹄盖蕨、荚果蕨、桫椤、金毛狗、线鳞耳蕨等，在拳芽期具有极佳的观赏价值。
3 叶
目前，观叶植物已经形成当今世界的观赏潮流之一。蕨类植物是观叶植物中最具特色的一群。它们虽没有鲜艳夺目的花和果，但是它的叶形千姿百态，叶姿独具一格，叶色青翠碧绿，令人赏心悦目，故有“无花之美”的称号。蕨类植物的叶形态丰富，有单叶、复叶、细裂、深裂或羽状。许多种类还是以其独特的叶形来取名，如鹿角蕨叶分叉后生长像鹿角形；鸟巣蕨叶片丛生于根状茎上，辐射状斜生形如一个巨大的鸟巣；此外还有燕尾蕨、松叶蕨、苏铁蕨、水龙骨多中蕨等都是闻其名而知其形。叶的质地差异大，有草质、膜质、纸质、革质。叶色多样，从翠绿到墨绿，不少叶面具有金黄色、银白色、红色的条纹或斑点、斑块(例如欧洲凤尾蕨有白色条纹，截基盾蕨叶脉间有黄色条斑，三色凤尾蕨叶片有红色条纹等)，更使蕨类植物增辉不少。叶的脉序结构十分精巧，开合有序，排列有致，仔细观赏，乐趣无穷。
4 孢子囊群
蕨类植物的生殖器官孢子囊群生于叶背或叶缘，其色泽醒目，排列整齐，规模宏大，构成各种图案，巧夺天工，美妙精细，具独特的观赏性。如骨牌蕨，金黄色的圆形孢子囊群在叶片主脉两侧排列有序，异常夺目。
5 根状茎
