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为了种植粮食作物和修建各种基础设施，人们在全世界已破坏了数十亿公顷的森林、草原和其他生态系统。研究人员对大西洋森林开展的研究证明，生态系统恢复是扭转当前土地破坏局面的有效途径。有效提高农牧业的生产效率，可以在保障人类生存所需粮食的同时，缓解森林恢复面临的土地冲突问题；而且森林恢复能改善生态环境，充分发挥多种生态功能。
大西洋森林是指分布在北起巴西北里奥格朗德州、南里奥格朗德州的大西洋沿岸并一直向内陆延伸到巴拉圭和阿根廷的陆地生物群落。研究人员对大西洋森林现状的总结是：大西洋森林有90%已经改作他用，主要是用于农业；今后几十年的目标应该是恢复数百万公顷森林；大西洋森林得到大面积恢复后，仍然可以满足放牧的需求。
最近发表在《生态前沿》（Frontiers in Ecology）杂志上的一份研究报告认为，世界上现在已有20亿公顷林地因人类活动而退化，而生态恢复对此可以大有作为。生态恢复有助于拯救地球上岌岌可危的生态系统，同时还能保障农业生产。
目前，国际社会就生态恢复制定了很多目标和计划，其中包括联合国生物多样性公约的爱知目标和波恩挑战倡议等。后者提出的目标是，在2020年之前恢复1.5亿公顷被破坏和退化的林地。纽约森林宣言将目标扩大到在2030年之前恢复3.5亿公顷林地。近年来，还有一些森林恢复计划相继出台。在世界的很多地方，生态系统服务功能的恢复和生物多样性保护，都依赖于这些计划的实施。
但是，生态系统恢复只是很多可能的土地利用方式之一。研究认为，这些计划也可能会成为另一个土地利用竞争者，而日益稀缺的土地资源必须用于满足不断增长的人类需求。
研究报告通过评估未来巴西大西洋林区森林恢复与放牧之间的竞争，探讨了如何在地区和国家层面上避免或减轻替代这种土地利用方式所产生的负面影响，并且在对巴西圣埃斯皮里图州的案例进行研究的基础上，探讨了通过提高畜牧业生产效率来调和土地需求矛盾的可行性。
对于任何一个大型的土地恢复计划来说，一个关键的问题是，要有综合规划和配套措施，尽可能避免替代已经存在的土地利用方式，比如农业。这种替代有可能会对当地人产生不利的社会后果。也就是说，如果没有配套措施，当一个地方的农田恢复为天然植被时，其他地方毁林种田的压力就会随之增大。
要解决这个问题，关键还是提高农业生产率，使农民不用为了生产粮食而到另一片森林中开垦土地。巴西里约热内卢的国际可持续研究所副所长斯特拉斯伯格说：“如果将放牧移出大西洋林区，就会增加其他林区的毁林压力。而这种情况可以通过土地综合利用规划来避免。”
大西洋林区是地球上物种群落最丰富的地区之一，常被称为“热点中的热点”，但是其森林中的树木却在不断减少。通过调查，研究人员发现，目前保留下来的大西洋森林只有原来的6%-12%，
中原始林只有3.5%，而且保留下来的森林也多呈破碎化状态。因此，这里应当是国家和全球生态系统恢复工作的优先重点地区。
斯特拉斯伯格认为，从历史情况看，这个地区毁林主要原因是开辟甘蔗和咖啡种植园以及发展畜牧业，保留下来的原始生物群落大部分是因为分布在山上而未遭到破坏。现在，最大的问题是，这些残余的大西洋森林大部分是相互隔绝的，亟待通过提高森林覆盖率来提高其连续性，提高森林覆盖率还有助于缓解这个地区应对缺水和滑坡等环境压力。
大西洋森林恢复项目（AFRP）是一个生物群落规模的恢复行动，其目的是最大限度地发挥大规模森林恢复项目的优势，同时避免出现不利的环境和社会后果。包括环境组织、私人公司、政府机构、研究人员和土地所有者在内的大西洋森林恢复项目的成员共同确定需要恢复的地区，其中主要是河岸缓冲区和分散的低生产力牧场。这样的土地总共有1700多万公顷。这些地区是项目在2050年之前恢复的1500万公顷大西洋森林生物群落目标中的重点。
目前，大西洋林区的人工草场供养着3600万头牛，平均每公顷草场1.5头牛。根据国际标准，这是一个非常低的生产率水平。当某个地区的生产效率明显过低时，同样的产出只要在一个更小的区域就能完成，这样就可以解放出部分土地用于其他用途，如恢复森林。
森林恢复的效果在以往管理比较粗放的地区和靠近能够提供天然物种群落的残林地区，特别是能够提供重要的野生动物栖息地和生态系统服务的地区，将会非常明显。为此，项目成员制定了一份优先区域图。
生态系统恢复可以取得生态和经济两方面的效益。预计项目恢复行动可以为当地创造300万个工作岗位；同时，退化水源地状况的改善也可以成百倍地降低饮用水处理的成本。为实现这个目标，必须增加对农业生产、森林保护的投资，还要制定合理的土地综合利用规划。
研究人员认为，巴西的案例研究有助于了解大规模森林恢复行动中的土地竞争问题，为今后的研究和政策制定提供理论依据。
